git checkout -: cómo sabe Git cuál era tu rama anterior

Estás en feature/login, saltas a main para revisar algo y quieres volver. Puedes escribir el nombre completo de la rama, o puedes escribir esto:

git checkout -

Ese guion significa "la rama donde estaba justo antes". Si lo repites, vuelves otra vez: funciona como un interruptor entre las dos últimas ramas. Es la misma idea que cd - en la terminal.

El guion es un atajo de @{-1}

Git no trata el guion como algo especial de checkout. Lo traduce a @{-1}, que se lee "la rama que tenía activa un cambio atrás". Estos dos comandos hacen lo mismo:

git checkout -
git checkout @{-1}

El número se puede cambiar. @{-2} es la rama de hace dos cambios, @{-3} la de hace tres, y así.

De dónde saca Git esa información

Git no guarda una variable con "la rama anterior". Lo que tiene es el reflog de HEAD: un registro local de cada movimiento de HEAD. Cada vez que cambias de rama, Git añade una línea. Puedes verlo así:

git reflog
a1b2c3d HEAD@{0}: checkout: moving from feature/login to main
9f8e7d6 HEAD@{1}: commit: agrega validación al formulario
4c5d6e7 HEAD@{2}: checkout: moving from main to feature/login

Cuando escribes git checkout -, Git recorre ese registro desde lo más reciente, busca la primera línea que diga checkout: moving from X to Y y toma la X. En el ejemplo, la X es feature/login, así que ahí te lleva.

Por eso al repetir el comando alternas: el cambio que acabas de hacer también queda registrado, y ahora la X es la rama de la que vienes.

No solo sirve con checkout

• git switch -

  cambia a la rama anterior, igual que checkout.

• git merge -

  fusiona la rama anterior en la actual.

• git rebase -

  reorganiza la rama actual sobre la anterior.

Un flujo muy común: terminas en tu rama, pasas a main, y fusionas sin escribir el nombre.

git checkout main
git merge -

Cuándo falla

• No hay rama anterior.

  En un repositorio recién clonado o recién creado todavía no has cambiado de rama, así que Git no tiene nada que leer y responde con un error.

• Borraste la rama anterior.

  El reflog recuerda el nombre, pero la rama ya no existe.

• Venías de un commit suelto.

  Si antes estabas en un commit concreto y no en una rama (HEAD separado), el guion te devuelve a ese commit, otra vez en HEAD separado.

• Es local.

  El reflog no se sube con

  git push

  . Cada copia del repositorio tiene su propia historia de cambios de rama.

En resumen

git checkout - es un atajo de git checkout @{-1}. Git encuentra la rama anterior leyendo el reflog de HEAD, donde queda anotado cada cambio de rama. Mientras esa anotación exista y la rama siga viva, el guion te lleva de vuelta.